A grande diferença entre sabão e detergente se resume à composição química (em especial, à estrutura molecular). Enquanto o sabão é composto por óleos ou gorduras vegetais, o detergente é feito a partir de derivados petroquímicos. Vale destacar que ambos são muito eficientes para remover sujeiras. No entanto, o sabão não consegue remover bem sujeiras com cálcio, ferro ou magnésio (como giz ou giz de cera). Por isso, nesse caso, o ideal é recorrer ao detergente.
Detergente produz mais espuma e é indicado para remover gorduras.
Outro diferencial do detergente é que ele tende a produzir mais espuma na lavagem (apesar de esse fator não influencia na limpeza em si) e, geralmente, consegue remover gorduras e óleos com mais facilidade. Por isso, inclusive, ele é o mais indicado para lavar louças e panelas no dia a dia.
Sabão é ótimo para lavagem de roupas e superfícies estofadas.
Na hora de lavar roupas e outras peças de tecido (como toalhas, tapetes e panos), o ideal é recorrer ao sabão. Além de ser eficiente na remoção de sujeiras – assim como o detergente -, o sabão é uma opção biodegradável. Ou seja, se deteriora naturalmente, não causando danos ao meio ambiente.